Le lymphœdème post-chirurgie du cancer du sein

Le lymphœdème est une complication fréquente après une chirurgie du cancer du sein. Parfois sous-estimé, il peut pourtant avoir un impact significatif sur la qualité de vie des patientes. Voici ce qu’il faut savoir.  

Chirurgie mammaire : qu’est-ce qu’un lymphœdème ?

Le lymphœdème est un gonflement qui survient lorsqu’une accumulation de liquide lymphatique se produit dans les tissus, principalement dans le bras du côté traité. Le système lymphatique, qui joue un rôle clé dans le drainage des fluides corporels et la défense immunitaire, peut être endommagé ou perturbé lors de la chirurgie du cancer du sein, notamment lorsque des ganglions lymphatiques sont retirés chirurgicalement ou affectés par la radiothérapie. 

En temps normal, la lymphe circule librement dans le corps. Elle aide à éliminer les déchets cellulaires et à combattre les infections. Cependant, lorsque les voies lymphatiques sont bloquées ou endommagées, la lymphe ne peut plus être correctement évacuée, ce qui provoque un gonflement, souvent visible au niveau du bras, mais parfois aussi du thorax ou du dos. Cela peut survenir plusieurs mois, voire plusieurs années après la chirurgie. 

Les patientes peuvent ressentir ce gonflement comme un inconfort plus ou moins marqué, et dans les cas les plus sévères, il peut affecter la mobilité du bras et rendre certaines tâches quotidiennes plus difficiles 

Qu’est-ce qui entraîne un lymphœdème du bras ? Les causes

Le lymphœdème est majoritairement causé par les traitements du cancer du sein, notamment la chirurgie et la radiothérapie. La chirurgie mammaire, et plus spécifiquement le curage ganglionnaire axillaire, est la principale intervention en lien avec l’apparition du lymphœdème. Lors de cette opération, les ganglions lymphatiques situés sous le bras sont retirés pour déterminer si le cancer s’est propagé. Ce geste, indispensable pour améliorer le pronostic, peut perturber le système lymphatique en réduisant le nombre de ganglions capables de filtrer la lymphe. Sa circulation peut ralentir jusqu’à son accumulation dans les tissus. 

La radiothérapie, qui est souvent administrée après la chirurgie pour détruire les cellules cancéreuses restantes, peut également être un facteur de risque. En irradiant la région axillaire, les tissus lymphatiques sont endommagés, ce qui compromet encore davantage leur fonction. L’impact de la radiothérapie est particulièrement visible lorsque la zone traitée est proche des ganglions lymphatiques. 

Dans certains cas, la tumeur elle-même peut provoquer des blocages lymphatiques, notamment si elle est localisée près des ganglions, mais cela reste moins fréquent. 

Lymphœdème après cancer du sein : symptômes

Les symptômes du lymphœdème après un cancer du sein sont variés, et leur gravité peut dépendre de l’étendue des lésions subies par le système lymphatique. Le gonflement est l’un des premiers signes, souvent localisé au niveau du bras affecté. Ce gonflement peut commencer de manière légère et discrète, mais il peut s’aggraver avec le temps si aucune prise en charge n’est effectuée. 

Les symptômes les plus courants sont : 

• Gonflement progressif du bras : plus évident après une longue période de repos ou lorsque la patiente est immobile pendant un certain temps. Parfois, la zone touchée gonfle progressivement durant la journée, avec une réduction du volume le soir. 
• Tension et inconfort : le bras peut sembler plus lourd ou tendu, et certaines patientes peuvent rapporter une sensation d’élargissement du membre. 
• Modifications cutanées : la peau peut devenir plus épaisse, dure et moins élastique, notamment si le lymphœdème n’est pas traité rapidement. 
• Douleur et gêne : un lymphœdème non pris en charge peut provoquer des douleurs, des démangeaisons et une sensation d’inconfort général. 
• Limitation des mouvements : la raideur du bras peut rendre difficile la réalisation de certains gestes quotidiens, tels que lever le bras, porter des objets ou même s’habiller.
   

Dans les cas plus graves, des complications, comme des infections (cellulites) peuvent se développer, ce qui nécessite des soins supplémentaires. Il est donc important de surveiller ces symptômes dès qu’ils apparaissent et de consulter rapidement pour éviter des conséquences à long terme. 

Lire aussi notre article sur : L’échographie mammaire

Comment soigner un lymphœdème du bras après chirurgie du cancer du sein ?

Le traitement du lymphœdème du bras après une chirurgie du cancer du sein vise à réduire le gonflement, améliorer la fonction du bras et prévenir d’éventuelles complications. Heureusement, il existe plusieurs options thérapeutiques qui permettent de soulager les symptômes et de contrôler cette affection. Ces traitements peuvent comprendre : 

• Drainage lymphatique manuel (DLM) : une technique de massage réalisée par un kinésithérapeute spécialisé. Elle vise à stimuler la circulation de la lymphe et à faciliter son évacuation vers les zones où les ganglions sont encore fonctionnels. Ce traitement est souvent combiné avec d’autres approches pour obtenir de meilleurs résultats. 
• Compression : le port d’un manchon de compression est un moyen efficace de réduire le gonflement. Il agit comme un « circuit fermé » pour la lymphe et empêche son accumulation dans les tissus. Le manchon doit être porté sous la supervision d’un professionnel de santé pour éviter toute complication. 
• Exercices physiques adaptés : l’activité physique modérée, notamment des exercices spécifiques pour le bras et l’épaule, est recommandée. Ces exercices permettent de renforcer les muscles et d’améliorer le drainage lymphatique. Ils aident également à maintenir la souplesse du bras et à prévenir la raideur articulaire. 
• Soins de la peau : la peau du bras affecté par le lymphœdème peut devenir plus vulnérable aux infections. Il est donc essentiel de maintenir une bonne hygiène cutanée et d’éviter les blessures. En cas de coupure ou d’irritation, il faut traiter rapidement la plaie pour prévenir une infection. 
• Chirurgie en cas de lymphœdème sévère : dans de rares cas, lorsque le lymphœdème devient grave et ne répond pas aux traitements conservateurs, une intervention chirurgicale peut être envisagée. Ces interventions visent à restaurer le drainage lymphatique ou à réduire l’excès de tissu.
   

Le suivi régulier permet d’adapter les traitements en fonction de l’évolution des symptômes.  

Lire également notre article sur les symptômes du cancer du sein